Le dossier encyclopédique
Définition et connaissances essentielles
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En bref
Le cycle biologique du carbone relie photosynthèse, alimentation, respiration et décomposition. Il fait circuler cet élément entre atmosphère, eau et organismes, avec des stockages de durées variables dans les tissus et les sols.
Objectif : Suivre le carbone entre air, biomasse et sols.
Entrée du carbone et transferts alimentaires
Les organismes photosynthétiques incorporent du carbone du dioxyde de carbone dans leur matière organique. Ce carbone passe ensuite aux consommateurs et aux décomposeurs. La respiration en renvoie une partie dans l’air ou dans l’eau, tandis qu’une autre reste stockée plus longtemps dans le bois, les sols ou les sédiments.
Des stockages de durées différentes
Le carbone ne disparaît donc pas lorsqu’une feuille tombe ou lorsqu’un animal se nourrit. Il change de réservoir et de forme chimique. Les durées de séjour diffèrent beaucoup : une feuille et un tronc ne se renouvellent pas au même rythme. Comprendre ces transferts évite de confondre un stock présent et un flux annuel.
Production brute et production nette
La production primaire brute correspond au carbone incorporé par photosynthèse. Les organismes producteurs en utilisent une partie pour leur propre respiration. La différence constitue la production primaire nette, disponible pour l’accroissement de leur biomasse et les transferts vers d’autres organismes. Cette distinction explique qu’un végétal photosynthétiquement actif ne stocke pas intégralement tout le carbone qu’il capte. Le bilan d’un écosystème inclut ensuite la respiration et les transferts des autres organismes.
Le vocabulaire du sujet
- Production primaire nette
- Quantité de matière organique produite par les producteurs après déduction de la part mobilisée par leur propre respiration.
- Réservoir de carbone
- Compartiment contenant du carbone sous différentes formes, dont le stock évolue selon les entrées, les sorties et leurs vitesses respectives.
Un exemple pour comprendre
Le carbone d’une feuille peut rejoindre une chenille, puis un oiseau qui la consomme. Une partie est rapidement rejetée sous forme de dioxyde de carbone lors de la respiration ; une autre reste dans les tissus avant de rejoindre les décomposeurs. Un tronc conserve généralement du carbone plus longtemps qu’une feuille. Le devenir dépend donc du support et des transformations, pas seulement de la quantité initialement captée.
La confusion à éviter
Un stockage de carbone n’est pas nécessairement permanent. Le bois et les sols peuvent en perdre sous l’effet de la décomposition, d’un incendie ou d’un changement de gestion. Il faut distinguer la taille d’un stock et les flux qui l’augmentent ou le réduisent.
Ce qu’il faut retenir
Suivez les atomes de carbone entre réservoirs et processus. La photosynthèse, l’alimentation, la respiration et la décomposition expliquent des transferts dont les durées et les bilans peuvent être très différents.
L’essentiel avant d’agir
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Faire le bilan
Revenez à la question suivante et formulez votre réponse avec vos propres mots : Un stock et un flux de carbone sont-ils identiques ? Appuyez-vous sur l’exemple de l’article et sur les indices que vous avez pu relever.
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Sources et références
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Illustration : Zone humide végétalisée dans le township de Skippack en Pennsylvanie
Montgomery County (PA) Planning Commission · CC BY-SA 2.0 · Image redimensionnée et recadrée pour l’affichage
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